Исторические корни этого праздника уходят в 1809 год, когда 20 ноября (2 декабря по новому стилю) манифестом Императора Александра I был учрежден первый в истории нашей страны единый орган управления транспортом – Управление водяных и сухопутных коммуникаций, а также открыто первое отраслевое транспортное учебное заведение – корпус инженеров путей сообщения и институт при нем (сейчас – Петербургский университет путей сообщения Императора Александра I).
С конца XVIII века изысканием, проектированием, строительством, реконструкцией и эксплуатацией путей сообщения России занимались Департамент водяных коммуникаций и Экспедиция устроения дорог в государстве. В 1801-1809 гг. оба ведомства возглавлял граф Николай Петрович Румянцев - видный государственный деятель, дипломат, член Государственного Совета, сенатор. В 1809 г. он представил Императору Александру I «Предложения о надежных мерах для учреждения по всей России удобных сообщений на суше и на воде». В этом документе не только предлагалась новая, единая, более совершенная структура управления всеми путями сообщения России, но и высказывалась мысль о необходимости учреждения в государстве специального высшего технического учебного заведения для подготовки инженеров, способных возглавить строительство дорог и мостов, речных и морских портов, гражданских и транспортных сооружений.